甫以95歲高齡辭世的南非前總統曼德拉1999年在第一任總統任期結束後，
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，放棄爭取連任退休，
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，並投身於慈善事業，
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，設立曼德拉基金會協助農村兒童受教育，
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，及改善南非嚴重的愛滋病問題。
曼德拉把愛滋病對人類的影響，
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，形容為一場死傷人數超越所有戰爭的慘烈戰役，
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，並持續呼籲政府加強對愛滋病的防禦。曼德拉基金會曾發起「46664」演唱會，希望喚起大眾對愛滋的重視。2005年他的兒子因罹患愛滋病死亡，當時在南非愛滋病仍屬禁忌的話題，但他毫不避諱的向媒體公布他兒子的死因，並呼籲南非社會面對愛滋問題，以一個正常病症去看待它。
從總統退休後，曼德拉仍積極的針對世界大事發表意見，如公開反對北約組織於1999年入侵科索沃，2003年反對美國在小布希總統入侵伊拉克。他對美國政府許多作為相當不滿，認為美國曾犯下了投擲原子彈等滔天大罪。
從退休再退休
2004年，85歲的曼德拉因為自己身體狀況不若往年，正式宣布他將「從退休再退休」，大幅減少公開露面的次數。除了與親友碰面，基金會婉拒了大多數讓他接受採訪與參加公開活動的機會。
儘管如此，曼德拉仍然持續影響著國際事務，2007年，他創設了名為「長者」（The Elders）的組織，邀請世界重要人士提供意見以解決世界上最困難與複雜的問題。同年他也呼籲辛巴威總統穆加比「帶著一點僅存的尊嚴」下台，表示該國人權問題重重，希望穆加比不要再殘害他的人民。
2009年，聯合國代表大會通過決議，將7月18日曼德拉的生日定為曼德拉國際日，以表彰「其為和平及自由所作出的貢獻」，曼德拉的健康已開始走下坡。
健康持續惡化
2011年2月，曼德拉因為呼吸道感染首次住院，當時引起國際社會關注。曼德拉後來住院的次數逐漸頻繁，2012年底至今已經入院6次。
今年6月8日，他因為肺部感染再度住院，南非的星期天時報（Sunday Times）以「是該讓他走了」為標題，引述曼德拉一位摯友的談話，認為近期他實在太常造訪醫院了，顯見他身體狀況實在不佳。
儘管還是希望曼德拉能早日康復，不過他的家人已能「在精神上把他託付給上帝」，南非民眾也能不再為曼德拉的健康狀況擔心，而改為尊重「上帝的決定」。
如今曼德拉過世，許多人擔心南非少了這位精神領袖，有可能像辛巴威一樣，開始強奪白人的土地。但是，若白人真的要離開，南非的經濟真的會有危險。因此「後曼德拉時期」的南非，對總統祖瑪到全國百姓都將是新的考驗。【更多精采內容，詳見】，